HSUの“トウガラシ博士”が語る(前編) 「植物の発芽・生長エネルギーを抽出したい!」

《本記事のポイント》

「植物の発芽や生長エネルギーの抽出」の研究に勤しんでいる
ワタの毒素を取り除く研究は、近い将来に成果が出そう
「食糧問題の解決」に向け、新しいタイプの加工食品をつくりたい

HSU未来産業学部プロフェッサー

渡辺達夫

プロフィール

(わたなべ・たつお)東北大学理学部化学科を卒業し、京都大学大学院農学研究科で博士課程修了(農学博士)。その後、静岡県立大学食品栄養科学部教授(食品化学研究室)として香辛料の機能性成分の研究に取り組み、2016年に現職。著書に『健康を考えた食品学実験』(アイケイコーポレーション)、『トウガラシ―辛味の科学』(幸書房)など。

千葉県長生村にあるハッピー・サイエンス・ユニバーシティ(HSU)の未来産業学部は、新たな産業を創るべく、日夜研究に励んでいる。同学部の渡辺達夫プロフェッサーの化学研究室もその一つだ。

渡辺氏は食品科学が専門で、香辛料の機能性成分について長年研究してきた。トウガラシに関する書籍を執筆し、「トウガラシ評論家」としてテレビにも出演。雑誌でも「香辛料がなぜ体にいいのか」という解説記事が掲載されるなど、幅広く活躍している。

渡辺氏に、現在取り組んでいる研究状況や、研究者として心掛けることなどについて、話を聞いた。今回はその前編。

植物の発芽・生長エネルギーを抽出する!?

――今、研究室ではどのような研究を行っているのですか?

渡辺氏(以下、渡): 1つは、「植物の発芽や生長エネルギーの抽出につながるような研究」を手掛けたいと思っているので、そのアイデアを考えています。植物は発芽や成長する時、エネルギーを使っていますが、そのエネルギーを何らかの形で取り出して、発電などに利用するのです。

どうしたら抽出できるのか、エネルギーは電気に近いものなのか、電気そのものか、全く見当がつきませんが、これはやらねばならないと思っています。学生さんの考えだと、振動や周波数に関係があるかもしれないということです。

正直に言うと、本当はやりたくなかったのですけどね(笑)。でも、幸福の科学の精舎に研修に行くと、「やれ」というインスピレーションが降りてきて。それで10数年間、「うーん、うーん」とうなっていました。興味はあったのですが、どうしたらいいのかまるで見えません……。

インスピレーションを得るために、HSUに来てからは毎日、朝瞑想に参加し、夜には反省・瞑想・祈りを心掛けています。

ワタの毒素を取り除く研究は、近い将来にできる

――大変ですが、それが実現すれば、エネルギー問題が解決するかもしれませんね。

渡: そうですね。もう1つは、繊維の原料である「ワタの毒素を取り除く研究」を行っています。ワタから取れる油は商品化されているのですが、ワタは有毒成分ゴシポールを含んでいます。油を搾った後のかすは、家畜の飼料になりますが、有毒なので、胃が1つしかない動物の飼料にはできません。ですから、ゴシポールを無毒化できれば一番いいのです。

去年からワタの栽培を行っていて、今、基本的な分析条件を検討しているところです。これはそう遠くないうちにできると思います。

食糧問題の解決に向けた、新たな食品づくり

――HSUは、「世界的な食糧問題の解決」をテーマに掲げていますが、何か研究を行っていますか。

渡: 合成食品をつくる研究は、ぜひやってみたいです。人造肉は半世紀以上前にできていて、最近は、筋肉の培養細胞を肉にする研究も進んでいます。

2013年にオランダの研究者が世界で初めてつくった培養肉は、ハンバーグ1個あたり1500万円もしました。その後、日本の「Shojinmeat Project」という有志団体がかなり安価につくれるようにしたようです。ただ、個人的には「培養細胞からつくるのはどうかなあ……」と思っています。

私は、新しいタイプの加工食品があってもいいと思っていて、研究室には「スーパー食品をつくりたい」と言っている学生もいます。

大学では、「論文にしにくい」という理由から、食品加工・貯蔵の研究室が消えつつあります。以前、イギリスの研究室が「生卵にトレハロースという糖質をまぜて凍結乾燥すると、復元する」という奇妙な論文を出していて、「ほんまかいな……!?」と思ってやったことがあるのですが、全然ダメでした。ただ、興味深い話ですよね。