2016年12月号記事

未来産業のたまご

第9回

ロボット・クリエーターの創造性の秘密

人間の役に立ってこそ、工学の意味がある──。そう考え、数多くのロボットを生みだしてきた研究者に創造力の源を聞いた。

ぐねぐねと、まるで本物のヘビのように動くヘビ型ロボット。水道管やガス管の中、人が入れない危険な場所で、点検ロボットとして活躍している。

このヘビ型ロボットをはじめ、150台以上のロボットを開発してきたのが、東京工業大学名誉教授で株式会社ハイボットの代表取締役会長・広瀬茂男氏だ。

世界初のヘビ型ロボット

「研究は、世界で唯一のものでなければ意味がない」

そう語る広瀬氏は、ヘビ型ロボットの草分け的存在だ。

大学院に進む前の1971年ごろ、従来の機械にはない、ぐにゃぐにゃとした動きが可能な「やわらかい機械」の存在を本で知り、関心を持った。大学院に進み、研究室で出会ったのが、ヘビ型ロボットの研究。開発は始まったばかりで、ヘビの動きの解析すら、ほとんど行われていなかった。そこで、本物のヘビを手に入れるところから始めた。

「当時、渋谷の宮益坂の下に蛇料理屋があったのですが、そこでヘビを1匹1500円で買ってきました。自作のセンサーや筋電計をヘビに付けて、動く時にどんな力が出るかを測りました。

実験室からヘビが逃げて騒ぎになったり、新人の秘書さんがあいさつに来たときには、ヘビがひょっと動いたものだから、すごい声で叫んで逃げてしまったこともありました(笑)」(広瀬氏)

手探りの中で研究を重ね、ついに世界初となるヘビ型ロボットを完成させた。国際会議で初めて発表すると、高く評価された。

広瀬氏は大学院時代、研究発表のたびに、将来つくりたいヘビ型ロボットの漫画を描いていたという。

「胃カメラロボットや、宇宙船の中でとぐろを巻いて、ニョロニョロ出てくるロボット、極地探検をするロボット──。そんな変わったロボットができるといつも話していました」(同)

成功する経営者はまずビジョンを描くというが、ロボット開発も同じなのかもしれない。数多くのアイデアが、実験を積み重ねることで現実化していった。